Nace en Kolozsvár (hoy Cluj-Napoca, Hungría) el 1 de febrero de 1907, siendo hijo de una cantante aficionada. En 1923 inicia su estudios musicales sistemáticos de la mano de Bela Bartok y Zoltan Kodaly en la Academia de Música de Budapest.
Su primer trabajo en el Museo Etnológico de Budapest, le permite acceder al archivo de música popular, que le sirve de punto de inicio de su futuro trabajo de recolección de música popular. Posteriormente ocupará una plaza de profesor de composición en el Conservatorio de Budapest, y a partir de
1943 ocupa puesto idéntico en la Academia de Música.En
1949 acepta el nombramiento de profesor de música popular en la Universidad de Berna (Suiza). Lo que debía ser una corta estancia, se convierte en el lugar definitivo de residencia del compositor al aceptar los puestos de profesor de composición en el Conservatorio de Berna (1950), profesor de musicología (1968) y director del departamento de musicología (1971) de la Universidad.En
1975 adquiere la nacionalidad suiza.