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Leonard Berstein, nacido el 25 de agosto de
1918 en Lawrence (Massachussetts, EE.UU), comienza desde su infancia sus estudios musicales, continuando en Harvard con Walter Piston, Helen Coates, A. Tillman Merritt, Gebhard y Edward Burlingame Hull, graduándose en 1939. No obstante, ingresa en el Instituto Curtis de Filadelfia, en el que estudiará con Isabella Vengerova (piano) Randall Thompson (composición) y Fritz Reiner (dirección orquestal). encuentro, este último, que determina su vocación a la dirección. Con tal objetivo, en 1940 se traslada a Tanglewood, perfeccionando su técnica de director con el célebre Serge Koussevitzky.Dos años después se convierte en el asistente de Koussevitzky, y en
1943 en el ayudante de Arthur Rodzinsky en la Filarmónica de Nueva York, orquesta con la que debutaría en 1944 inesperadamente (sin un solo ensayo) ante una indisposición de Bruno Walter poco tiempo antes del concierto. En ese momento comenzaba una brillante carrera, que los llevaría a dirigir a las mejores orquestas del mundo, aunque siempre estuvo ligado a la Filarmónica de Nueva York, de la que sería director desde 1958, y donde se le nombraría director vitalicio en 1969.Bernstein ha desempeñado, no obstante, otros cargos como el de Director de la New York City Symphony Orchestra (
1945) o Director de la Cátedra de Dirección Orquestal de Tanglewood (1951). Nos ha dejado más de 400 grabaciones y ha sido durante toda su carrera un promotor de los compositores americanos, entre ellos Aaron Copland, que decía de él ...my first friend in New York, my master, my idol, my sage, my shrink, my guide, my counselor, my elder bother, my beloved friend.Como compositor, Berstein destacó en la música para la escena, siendo su obra más conocida West Side Story (1957) -de la que llegó a interpretarse una versión operística dirigida por el propio autor-, aunque también compuso sinfonías, conciertos, divertimentos para orquesta e incluso misas.
Casado con la pianista chilena
Felicia Montealegre, tenía tres hijos (Jamie, Alexander y Nina), y dos nietos (Francesca y Evan) cuando murió, en Nueva York el 14 de octubre de 1990.