Nace en París el 1 de octubre de 1865, su nombre completo es Paul Abraham Dukas. En un seno familiar muy culto, aprende los rudimentos de música, arte en la que no demuestra ningún talento especial. En 1881 Ingresa en el Conservatorio de París, estudiando armonia con T. Dubois y piano con G. Mathias. En 1883 se incorpora también a las clases de composición con Ernest Guiraud en el conservatorio. Su primera ocupación musical (1892) fue como crítico, demostrando un extraordinario buen gusto y una cultura fuera de lo común. Posteriormente, en 1910, fue profesor de orquestación en el Conservatorio de París, y dede 1928 se ocupó de la cátedra de composición en dicho conservatorio. Entre sus alumnos destaca Oliver Messiaen. En 1934 fue elegido miembro de la Academia de Bellas Artes de Francia. Un año después fallecía en París el 17 de mayo.
La falta de confianza y el excesivo perfeccionismo de este compositor conectan con las dos características más importantes de su música: la gran cantidad de obras que el compositor destruyó, pero la extraordinaria perfección -sobre todo orquestal- de las que sobrevivieron. Hay que mencionar la gran influencia que la música de
César Franck ejerció sobre este compositor.