Hijo de
William Henry Elgar (1822-1906), organista en Worcester de la iglesia de St. George, y Anne Greening (1822-1902), Edward Elgar nace en Broadheath (Worcester, Inglaterra) el 2 de junio de 1857, adquiriendo su formación musical de forma eminentemente autodidacta, aunque su padre colaborara con él en lo referente al órgano, instrumento que junto al violín llegó a dominar.De
1873 a 1889 ejerce como violinista en la Orquesta del Glee Club de Worcester (1873), de la que también llegará a ser director y pianista (1879), habiendo recibido algunas lecciones de A. Pollitzer en 1877, dirigido la Amateur Instrumental Society (1882) y sucediendo a su padre como organista de St. George en 1885.Casado con
Caroline Alice Roberts desde 1889, en 1890 fija su residencia en Londres. Ese mismo año nace su hija, Carice. Son años difíciles, en los que sus obras no se interpretan y en los que sufre dificultades económicas que le hacen aceptar puestos musicales sin perspectiva en zonas alejadas de la gran capital. En 1893 el panorama se ha despejado y muchas de sus obras son interpretadas, culminando en 1899 con el apoteósico estreno de la Variaciones enigma que le catapultan a la fama.Entrado ya el siglo XX, y como conferenciante y catedrático en la Universidad de
Birmingham (1905), critica muy agudamente al stablishment, lo que le hará cesar en 1908. Un año después será muy sonado su romance extraconyugal con Alice Stuart-Wortley, a pesar de lo cual parece que no dejó de mantener una estrecha relación con su esposa, cuya muerte el 7 de abril de 1920 lo sumiría en una depresión de la que ya no se recuperará.Compositor de inspiración fácil pero de desarrollo tardío -hasta los 30 años no consigue componer ninguna obra interesante. Es en esta época cuando entra en contacto con la música de
Richard Wagner, que habría de transformar su concepción musical, sobre todo en lo referente al tratamiento armónico con el generoso uso del cromatismo. Stanley Sadie dijo a tal respecto de el estilo de Elgar era una brahmsiana integridad formal salpicada de cromatismo wagneriano, no pudiéndose descartar tampoco la influencia que sobre él ejerció la música de Richard Strauss y Robert Schumann.Condecorado en
1911 con la orden del mérito, en 1924 es nombrado Music, definió la música diciendo Ella está en el aire. Quien lo desee puede cogerla. Con todo, y deprimido como decíamos por la muerte de su esposa, en 1923 abandona Londres y se refugia en su Worcester natal, localidad de la que saldrá en 1932 para asistir al festival que la BBC organizara en commemoración de su 75 cumpleaños.Un año después se le diagnosticará un tumor maligno, falleciendo el 23 de febrero de
1934. El compositor inglés fue enterrado en el cementerio de la iglesia de St. Wulstan.