Gustavus Theodore von Holst nace el 21 de septiembre de
1874 en Cheltenham (Inglaterra). Su padre, pianista y organista , deseaba que su hijo fuera un virtuoso del piano y para tal fin le impartió exigentes lecciones del instrumento desde muy temprana edad. La delicada salud del pequeño Gustav (entre otras lesiones sufría una neuritis en el brazo derecho) le impedían progresar al nivel de la exigencia paterna. Por otro lado, el joven se sentía más inclinado hacia la composición. Tal era su devoción, que aún en edad temprana estudió por propia voluntad el Tratado de instrumentación de Hector Berlioz.En
1893 ingresa en el Royal College of Music, donde es compañero de estudios de Ralph Vaughan Williams. Además de a las de composición asistió a las clases de trombón.En
1901 contrae matrimonio con Isobel Harrison, a pesar de que sus recursos económicos sólo provienen de sus trabajos como trombón en clubs nocturnos y en orquestas londinenses de segunda fila. En 1905 encuentra mejor vía de sostenimiento gracias a su puesto de profesor en el Allen's Girls' School. Posteriormente fue también profesor en el St Paul Girls' School (1905),en el Morley College (1907) y en el Royal College of Music (1920). Su pedagogía era eminentemente práctica, fundado muchas instituciones corales en las ciudades y pueblos en los que impartía clases.Tras el estreno de
Los Planetas en 1919, su fama se extiende rápidamente por todo el Reino Unido, llegando a convertirse en una persona pública como hasta entonces ningún compositor lo había sido en aquel país. Esta fama se extingue pocos años después a causa de una mala salud que no le permite hacer vida social -tampoco era ésta la vida que deseaba Holst- y también a causa de que su nueva música no encuentra la misma comprensión por parte del público.En
1930 se le concede la Medalla de Oro de la Royal Philharmonic Society y en 1932 es nombrado Profesor extraordinario de la Universidad de Harvard. Ese mismo año sufre unas hemorragias intestinales que habrían de acabar con su vida un 25 de mayo de 1934. Su cuerpo descansa en la Catedral de Chischester.Primero
Mendelssohn, después Wagner y posteriormente el folclore inglés, marcan el desarrollo de la música de Holst. Cada fase supone una superación de la anterior, hasta el punto de que produce siempre una música nueva, sin vinculación con el pasado.