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Nace en
Montaud (Loira, Francia) el 12 de mayo de 1842. Los primeros estudios de piano los realiza con su madre. En 1851 estudia en el Conservatorio de París con Saverd, A. Laurent, A.Thomas y Reber (armonía), obteniendo en 1863 el Gran Premio de Roma de composición con la cantata David Rizzio. En 1866 contrae matrimonio con Constance de Sainte-Marie.En
1877 se representa su obra Le roi de Lahore, que le confirma como uno de los mejores compositores de ópera franceses de su época. Un año después obtiene puesto de profesor de composición en el Conservatorio de París, teniendo como alumnos a Charpentier, Koechlin y Rabaud entre otros.El 13 de agosto de
1912 muere en París a los 70 años de edad.Las óperas de Massenet alcanzaron un rápido éxito debido a la afinidad del drama a las circunstancias de la época y a la mentalidad de la audiencia. Su lenguaje es heredero del de
Gounod, con cierto conservadurismo en el plano armónico, y dejando que el peso de la obra lo lleve las extraordinarias construcciones melódicas y la textura orquestal. Lamentablemente unas obras escritas tan ad hoc debían caer tarde o temprano en el olvido, como así ha sucedido con las excepciones de Thaïs y Werther.