Nace en Karevo (Rusia) el 20 de marzo de 1839. Su infancia transcurre en el medio rural, aprendiendo a tocar el piano gracias a la afición de su madre por el instrumento. En 1849 se traslada a San Petersburgo para ingresar en una academia militar , quedando la enseñanza musical relegada a algunas lecciones de piano a cargo de Anton Herke.

       En 1857 conoce a Balakirev y a Cesar Cui, que le alientan a abandonar la milicia y dedicarse por completo a la composición. Tras una crisis nerviosa, que le hace fundar una comuna de artistas y bohemios en su propio apartamento, opta por seguir los consejos y atiende las clases de composición de Balakirev hasta que en 1868 pierde su confianza y comienza a estudiar con Nikolai Rimski-Korsakov.

       A finales de la década de 1860 se embarca en la composición de Boris Godunov, que para desaliento del compositor es rechazada por la Dirección de Teatros Imperiales en 1871. Hacia 1874 se localiza una etapa de gran creatividad -Cuadros de una exposición-, al tiempo que adquiere el hábito del alcohol, y le hacen entrar en una dinámica de abandono que le llevan a vivir de la caridad.

       En 1881 y tras una crisis de delirium tremens, muere en un hospital militar de San Petersburgo el 23 de marzo a los 42 años de edad.

       Su música es el reflejo de su vida, y se convierte en el instrumento ideal para expresar las experiencias humana, que en el caso de Mussorgsky son muchas. Su técnica, a pesar de la eminencia de sus mentores, no estuvo a la altura de sus contemporáneos, quedando las obras sostenidas por su indudable talento lírico, dramático y pictórico.