Nace en
Colonia (Alemania) el 20 de junio de 1819, siendo hijo de un músico aficionado que le enseñó a tocar el violín y el cello. Estudios más serios fueron realizados aún en su ciudad natal con Joseph Alexander y con Berhard Breuer, hasta que en 1833 fue aceptado como alumno en el Conservatorio de París. En esta ciudad atendió poco las clases de la institución y buscó trabajo como cellista en el Teatro de la Opera cómica, que sirvió de trampolín para inciar una carrera de virtuoso en el instrumento acompañado con frecuencia al piano por Franz Liszt.En
1850 obtiene el puesto de director del Teatro francés, consiguiendo estrenar en 1858 su exitosa Orphée aux enfers, a la que siguieron las no menor populares La belle Helène en 1864, La vie parisienne en 1866 y La perichole en 1868. Estos éxitos fueron coronados con su nombramiento como Caballero de la Legión de honor en 1861.En
1873 decide independizarse y asumir la gestión del Théâtre de la Gaité, con el que no tuvo el éxito económico esperado y que lo obligaron a realizar una gira financiera por los Estados Unidos.El 5 de octubre de
1880 fallecía en París a los 61 años de edad, dejando incompleta su célebre Les contes d'Hoffmann, que fue orquestada por Ernest Guiraud. Nadie niega a Offenbach su liderazgo -junto con Johann Strauss- de la música ligera del siglo XIX. Sus operetas siguen estando hoy en día entre las mejores del género.
