Nace en
Northampton (Inglaterra) el 23 de mayo de 1901. De familia humilde, trabajó desde joven en la compañía ferroviaria, recibiendo clases de música de forma poco sistemática, hasta que en 1917 asiste a las clases de composición de Cyril Scott. Posteriores becas le permitieron proseguir sus estudios en la Reading University y en el Royal College of Music, donde recibe las enseñanzas de R.O. Morris y Gustav Holst. Acabado los estudios, y tras un breve período de escaso reconocimiento, alcanza fama internacional con la serie de las primeras tres sinfonías.
Además de compositor, Rubbra es un reconocido pedagogo cuya actividad se desarrolló en la Universidad de Oxford (desde
1947) y en el Guidhall School (desde 1961).Su música -siempre intelectual- es de marcado acento inglés, con el mismo gusto que
Vaughan Williams por la música inglesa antigua.