Nacido en Nijni Novgorod (Rusia) el 2 de enero de 1837, Mily Alexeyevich Balakirev da sus primeros pasos musicales de la mano de su madre, auténtica mentora y principal admiradora de su arte. A los 16 años perfecciona su técnica pianística con Karl Eisrich mientras se matricula en la Universidad para estudiar Ciencias, disciplina que irá abandonando en beneficio de la música al dar sus primeros conciertos al piano dos años después.

      Enfermo de encefalitis desde 1858, mal del que no se recupera nunca, en 1861 Balakirev inicia un período de intensa actividad pedagógica, impartiendo lecciones a Mussorgsky, Rimsky-Korsakov y Borodin. Un año después ocupa el cargo de profesor de la Escuela Gratuita de Músical de San Petersburgo de la que llegaría a ser director en 1868, aprovechando un descanso para visitar el Caucaso, queda admirado de su música popular y es que Balakirev fue quizás el mayor impulsor de la música propiamente rusa, tomando el testigo de su admirado Mikhail Glinka. Para ello recurrió al orientalismo y lo puso en consonancia con el romanticismo de F. Chopin, Robert Schumann, Hector Berlioz y Franz Liszt. Uno de sus rasgos más destacados era el rechazo por la técnica, a la que consideraba un obstáculo para la expresión.

      A partir de 1867 dirije a la orquesta de la Sociedad Musical Rusa, no obstante, su carácter depresivo y despótico unido a su acérrimo nacionalismo estorban su desarrollo musical, declive precipitado por la crisis nerviosa que sufre en en 1871 y que obliga a Balakirev a abandonar todas sus tareas musicales debiendo trabajar en la Compañía Ferroviaria para ganarse la vida.

      Diez años después retorna a la dirección de la Escuela Gratuita, y en 1883 accede a la dirección de la Capilla de la Corte Imperial, dando su último recital como pianista en 1894.

       El 29 de mayo de 1910, debido a una pleuresía complicada con problemas coronarios, moría en San Petersburgo M. Balakirev. Tenía 72 años.