Hijo del aficionado a la música
Bela Bartok y de la también pianista aficionada Paula Voit, Bela Viktor Janos Bartok nace en Nagyszntmiklós, Hungría (hoy Rumanía), el 25 de marzo de 1881. A los 12 años se traslada a estudiar piano y armonía a Pozsony -ciudad cercana tanto a Viena como a Budapest- bajo la dirección de Lászlo Erkel, aunque curiosamente, y a título de anécdota, podemos apuntar que un año antes, el joven músico había hecho ya su debut pianístico en una sesión a 4 manos con su madre en un acto de beneficiencia.En
1899 el joven Bartok ingresa en la Real Academia de Música de Budapest, donde continúa estudiando piano y composición con István Thomán y János Koessler, aunque debe suspender sus lecciones en 1900 debido a una fuerte neumonía. Con todo, 3 años después toma clases con Erno Dohnanyi en Gmunden. Ese mismo año (1903) compone Kossuth y la Primera Rapsodia para Piano y Orquesta.Cabe considerar en Bela Bartok tres aspectos fundamentales en su desarollo musical: la faceta de intérprete, la de compositor y la de investigador musical, que no se expande, esta última, hasta que conoce a
Kódaly en 1905. Cada una de ella enriquece a las restantes, y es imposible acceder a alguna de ellas omitiendo el conocimiento de las demás. No en vano, los dos primeros conciertos para piano están compuestos para uso del propio compositor en su carrera de concertista. Son dos obras a la medida de su potencial interpretativo. Asimismo, la gran presencia de obras para 2 pianos (o piano a 4 manos) se justifica en la labor profesional del dúo que formó junto a Ditta Pasztory. Otros dúos famosos lo formó con el joven prodigio violinístico Ferenc Vecsey, con el que realizó una gira por España en 1906; con el también violinista Joseph Szigeti, y con el clarinetista Benny Goodman, para los que compuso obras ad hoc. Su carrera pianística ha quedado grabada en compacts disc gracias al sello Hungaroton, que las comercializa bajo las referencias HCD 12326/31 y HCD 12334/7.
Como compositor, comenzó desde la juventud bajo el influjo de los héroes clásicos y románticos. Sus obras de esa época (clasificadas bajo las siglas DD) son una respuesta inmediata (y a veces irreflexiva) a las pautas de
Beethoven, Chopin, Mendelssohn... y el preferido Johannes Brahms. Tanto en la música sinfónica como en la camerística, Bartok intenta alcanzar un nuevo lenguaje musical. Desde los cuartetos de Beethoven, ningún compositor había logrado tal maestria creativa en este tipo de obras como Bartok, que rompe con lo anterior de forma que presenta una música completamente novedosa para estas formaciones.Su apertura a la música de
Liszt, Strauss y Wagner hacia 1902 le hacen entrar en un mundo nuevo, pero es el interés por la música popular húngara la que le marca el camino a seguir y la que establece una dependencia que pervivirá durante toda su carrera. Junto a Kódaly, al que, como ya dijimos, conocerá en 1905, desarrolla esa faceta de investigador que decíamos antes, recopilando cerca de 7000 obras de Rumanía, Hungría y países árabes; adoptó el sistema pentatónico y las viejas escalas modales (lidia, dórica, frigia y mixolidia), creando un sistema cromático polimodal en el que un conjunto de 12 notas (esto le acerca a Schoenberg) descansa sobre una de ellas (esto le aleja del mismo).Con todo, Bartok aún en
1909 no había conseguido el favor del público en absoluto. Casado con Márta Ziegler en este mismo año, y Profesor de Piano de la Academia de Música de Budapest desde 1907, la crítica del público sólo le otorga un discreto favor. Pese a ello, incansable emprendedor y motivador de la vida musical, funda con Kódaly y otros en 1911 la Sociedad Húngara de Música con el propósito de dotar a Hungría de una orquesta en condiciones y de una sala donde poder escuchar música contemporánea. El proyecto fue abortado por falta de fondos y del interés del público.Ya hacia el año
1918 la estética de Bartok se encuentra muy cerca de la de la 2ª Escuela de Viena, por ello esta etapa es comúnmente etiquetada expresionismo dodecafónico. También la libertad rítmica de Bela Bartok encuentra su fundamento en la alternancia de ritmos regulares e irregulares en la música popular. En el compositor esto lleva al polirritmo, en el que el complejo ritmo búlgaro encuentra un lugar de preeminencia. Este mismo año consigue un contrato con la Universal Edition.Miembro de la Academia Húngara de las Ciencias desde
1935, su oposición al avance del fascismo y el nazismo le hacen tomar medidas que eviten todo nexo de unión entre estas ideologías y su arte, por lo que en 1937, entre otras medidas, prohibe la difusión de su música en Italia y Alemania y rompe su relación con la Universal Edition, cuya política antisemita no agradaba al compositor húngaro. Abandona finalmente Europa en 1940.Instalado en
EE.UU. desde entonces, es nombrado Doctor Honoris Causa por la Universidad de Columbia en ese mismo año, y consecuentemente se le otorga un puesto como investigador de música popular.Bela Bartok fallece en
Nueva York a causa de una leucemia el 26 de septiembre de 1945. Sus últimas obras anunciaban ya un nuevo colorido orquestal.
