Nacido en
Nueva York el 11 de diciembre de 1908, y dedicado al estudio musical desde muy joven, completa su formación ingresando a los 18 años en la Universidad de Harvard, en la que será alumno de Walter Piston y E. Burlingame, y en 1932 en la Ecole Normale de Musique de París, a lo que une su asistencia a las clases de Nadia Boulanger.En
1935 regresa a los Estados Unidos, donde contrae matrimonio cuatro años más tarde con Helen Frost-Jones. 12 meses después, 1940, comienza su carrera pedagógica: Profesor de música del St John's College (1940); Profesor de composición en el Conservatorio de Peabody (1946), de la Universidad de Columbia (1948), del Queens College de Nueva York (1955), de la Universidad de Yale (1960) y de la Julliard School (1972); sólo interrumpida en dos ocasiones, la primera en 1943, cuando es nombrado Asesor Musical de la Oficina de Información y Guerra, y la segunda cuando en 1950 se establece en Arizona, viendo en ello una especie de terapia que le alejara de las influencias musicales de la época.Su estilo compositivo parte de la asimilación de las técnicas de
Igor Stravinsky, Arnold Schoenberg, Edgar Varese, Charles Ives y Aaron Copland -del que toma el gusto por el folklore americano-, decantándose hacia la politonalidad y el polirritmo, en este último aspecto, es deudor de las modulaciones rítmicas de Ives.Elliot Carter ha sido investido
Doctor Honoris Causa por la Universidades de Princeton (1967), Harvard y Yale (1970), y desde 1963 es Miembro de la Academia de las Artes y las Ciencias Americana.