Nacido en Ambert (Puy-de-Dôme, Francia) el 18 de enero de 1841 y bautizado como Alexis-Emmanuel Chabrier, estudia piano desde 1847 con Manuel Zaporta. Pese a ello, no deja de prestar atención a a educación convencional. llegando en 1852 a combinar sus estudios de derecho en París con las lecciones de música de E. Wolf y R. Hamer y A. Hignard, aunque puede decirse que es un compositor autodidacta.

       Funcionario del Ministerio del Interior francés desde 1861, será tras la audición en 1879 de Tristan und Isolde de Wagner en Münich cuando decide dedicarse por entero a la composición, abandonando un año después su puesto en el Ministerio. Respecto a la música de Wagner, Chabrier nunca abandonó su admiración por ella, llegando a formar una pequeña sociedad llamada Le petit Bayreuth , cuya actividad era el estudio de la música del alemán. Ese mismo año de 1873 contrae matrimonio con Marie Alice Dejean.

       En 1881 se convierte en el Director del Coro de los Nouveaux Concerts , viajando un año después a España. Al año siguiente, 1884, fija su residencia en Tours, donde comprondrá lo mejor de su obra.

       El compositor francés moría en París el 13 de septiembre de 1894 a los 53 años de edad.

       Puede considerarse a Chabrier el lazo de unión entre la música antigua y la moderna, pues supo combinar las nuevas perspectivas wagnerianas con la más profunda tradición musical. Es sobresaliente su vertiente de humorista musical.

      
Curiosidades

       En 1888 Verlaine le dedicó un poema A Emmanuel Chabrier , en su colección de poemas Amour.