Niels Gade nace en Copenhague el 22 de febrero de 1817 en el seno de una familia de músicos. A pesar de esta tradición y del evidente talento de Niels, éste no encontró ningún apoyo familiar para el estudio de música. No obstante, en 1832 estudia violín con F. Wexschall y composición con A. Berggreen y en 1843, viaja a Leipzig animado por Felix Mendelssohn y Robert Schumann, que le ofrecen el puesto de director asistente de la Gewandhaus y profesor en la Academia de Música.

      Quizás por esto su música asimila el lenguaje romántico de Mendelssohn y Schumann, combinándolo con elementos musicales propiamente escandinavos y con fundamentos armónicos wagnerianos, que lo convierten en el más grande compositor danés del siglo XIX.

      Ya en 1847 sucede a Mendelssohn al frente de la orquesta de la Gewandhaus. Ese mismo año, debido al conflicto pruso-danés, vuelve a Copenhague para doce meses después hacerse cargo de la Sociedad Musical de Copenhague, fundando su orquesta y coro.

      Casado en 1852 Emma Sophie Hartmann, la cual fallece 3 años después, contrae nuevo matrimonio con Mathilde Staeger (1857).

      A partir de 1862 desempeña otros cargos importantes en su país, primero como Director del Teatro Real de Copenhague, y desde 1866 como Profesor de Composición, Teoría de la Música y Director de la Academia de la misma ciudad.

      Niels muere en Copenhague el 21 de diciembre de 1890 a los 73 años de edad.