De origen español aunque el mismo se considerara inglés, Robert Gerhard nace el 25 de septiembre de 1896 en Valls, Tarragona (España). Desde el principio sus padres se opusieron a la idea de desarrollar una carrera musical, y lo enviaron a Suiza para estudiar comercio.

       De regreso a España en 1915, se instala en Barcelona donde consigue ser discípulo de Pedrell y Granados, hasta que en 1923 vuelve a viajar, esta vez a Viena, para estudiar con Arnold Schonberg. Esta dilatada trayectoria estudiantil hacen de Gerhard un gran orquestador que añade a su técnica una atracción especial por la investigación del colorido orquestal, aunque dentro de esta le llaman poderosamente la atención los instrumentos puramente rítmicos: la percusión es, no en vano, uno de los pilares claves de su música.

      En 1929 contrae matrimonio con Leopoldina, Poldi, Feichtegger, y comienza a dedicarse a la enseñanza en varios colegios de la Generalitat de Catalunya (1931), pero tras la guerra y la derrota del bando republicano en la Guerra Civil abandona España y se exilia en Inglaterra, instalándose en Cambridge con una beca del King's College. Uno de los trabajos que desarrolló en este país fue el de arreglista de obras musicales para la BBC de Londres. Para dichos trabajos adoptó el nombre del heroe catalán Juan Serrallonga.

      Gerhard no sólo pierde la guerra sino que con el tiempo su música deja de estar influída por el nacionalismo catalán de Pedrell que lo había caracterizado antes de su partida, acercándose más y más a las tendencias serialistas.

      Desde 1960 se convierte en ciudadano ingles, aunque hacía mucho que ya se consideraba compositor ingles. Ocho años después le sería concedido el título de Doctor Honoris Causa por la Universidad de Cambridge.

      Serialista lírico, y sin duda uno de los más grandes compositores españoles de todas las épocas, muere en Cambridge el 5 de enero de 1970 a los 73 años.