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Nace el 18 de mayo de
1830 en Keszthely (Hungría), donde estudia violín y composición en los círculos de la comunidad judía húngara hasta que en 1844 se traslada al Conservatorio de Viena en el que recibe lecciones de Joseph Böhm y Gottfried Preyer, pero debido a las dificultades económicas por la que atraviesa no puede asistir a las clases de violín y aprende el instrumento de forma autodidacta.Con todo, desde
1859 ejerce como violinista en varias orquesta centroeuropeas, y en 1866 será nombrado Miembro de Honor de la Gesellschaft der Musikfreunde de Viena, obteniéndo un gran éxito y fama en 1875 gracias a su ópera La Reina de Saba.Doctor Honoris Causa por la Universidad de Budapest en 1910, y Miembro de Honor de la Academia de Santa Cecilia desde 1914, el compositor húngaro moría en Viena el 2 de enero de 1915 a los 85 años.
Su música, romántica y de escasa profundidad, encuentra su mejor vía de expresión en la ópera. Como crítico musical fue un entusiasta defensor de
Richard Wagner y como pedagogo queda en su haber las lecciones, pocas, impartidas a Jean Sibelius.