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Nace en
París el 18 de junio de 1818. Combina los estudios de música con los de Bellas Artes en el Liceo Saint Louis de París, no en vano su padre era pintor. El talento musical fue heredado de su madre. En 1836 ingresa en el Conservatorio de París, donde estudia con Reicha, Paer, Halévy, Le Seur y Zimmermann. Un año después obtiene el Premio de Roma de composición con su cantata Fernand.Los siguientes años son de estancia en
Roma -condición ineludible de la aceptación del mencionado premio-. Allí traba conocimiento con la música de Palestrina, que le convence por su sencillez y claridad. En Roma conoce también a Fanny, hermana de Felix Mendelssohn, al que conocerá en un viaje a Berlín unos años después.Concluida la estancia en Roma, viaja a
Viena en 1842, retornando al París natal en 1847, donde obtiene algunos años después (1852) la dirección del coro de L'Orpheón de la Ville de Paris. Este empleo estable le permite contraer matrimonio el mismo año con Anna Zimmermann. Son los años de reconocimiento del compositor -sobre todo a partir del estreno de Fausto en 1859-, que culminan en 1862 con su ingreso en el Instituto de Francia.En
1870, huyendo de la guerra franco-prusiana, se refugia en Inglaterra, donde se le nombra director de la Sociedad Coral del Royal Albert Hall. Uno de los capítulos más oscuros de la vida del compositor es la relación extraconyugal que mantuvo en estas fechas con Geogina Weldon. En 1874 el compositor sufre un ataque cerebral que le obligan a buscar el cuidado de sus amigos y familiares en París.En
1880 se le concede la distinción de Oficial de la Legión de Honor. El 18 de octubre de 1893 moría en St Cloud. Su maestría técnica fue de las mejores del siglo XIX.
