Nace en
Doborjan (Hungría) el 22 de octubre de 1811. Su padre, Adam Liszt, era oficial del ejército y cellista en la orquesta de la corte del príncipe Nicolás Esterházy. Además de los rudimentos musicales, Adam transmitió a su hijo un hondo sentido de lo religioso que determinará en gran parte la vida -no sólo musical- de Franz Liszt. Su madre se llamaba Anna Laager.En
1819 realiza las primeras apariciones públicas en las que consigue que un influyente círculo aristocrático sufrague sus gastos de formación. Así, en 1821 estudia en Viena con Czerny y Antonio Salieri. De esta época data su encuentro con Beethoven. En 1823 se traslada a París, donde no es admitido en el Conservatorio por la oposición de su director, Cherubini, pero pudo estudiar privadamente con Paër y Reicha.En
1827 comienza a impartir clases de piano, e inicia una intensa amistad con Hector Berlioz. En 1835 consigue un puesto de profesor de piano en el Conservatorio de Ginebra, contrayendo matrimonio el mismo año con Marie d'Agoult con la que tendrá una hija, Blandine.En
1837 se traslada a Italia, donde nace su hija Cósima, futura esposa de Hans von Bülow y de Richard Wagner. A la vuelta a centroeuropa, obiene el cargo de Kapellmeister en la Corte de Weimar (1842). En 1859 vuelve a Italia, pero esta vez para fijar su residencia en Roma.En
1865 toma las ordenes menores del sacerdocio, aunque nunca llega a completar la ordenación.En
1869 conoce a Rubinstein, Sait-Säens, Fauré y Albeniz, y en 1885 a Claude Debussy.En
1875 es nombrado Presidente de la Academia de Música de Hungría.Muere en
Bayreuth el 31 de julio de 1886, cando asistía a una nueva edición del Festival Wagner. Los comienzos en el terreno de la composición están estrechamente ligados a su principal vocación, que no era otra que la interpretación pianística. De esta forma, su obra joven destaca por el virtuosismo y el efectismo en el piano. Se trata, en suma, de piezas compuestas para ser ejecutadas en las giras de conciertos.
Tres influencias decisiva determinarán la forma y el contenido de su música posterior. Por una parte,
Berlioz le impresiona con su Sinfonía Fantástica, de la que tomará la idea de construir las obras a través de un programa establecido de antemano. No en vano, una de las grandes aportaciones de Liszt a la historia de la música ha sido la creación del poema sinfónico.Otra influencia decisiva fue la asistencia a un concierto de
Niccolo Paganini. El joven Liszt se propuso llevar el virtuosismo del italiano al piano. En este sentido, su lema es nada es imposible al piano. De ahí nacieron muchas transcripciones de ¡sinfonías! para piano, estando en lugar destacadas las realizadas sobre las sinfonías de Beethoven.Finalmente la influencia de
Chopin teñirá con tintes nacionalistas la obra del húngaro. Cabe mencionar su extraordinaria técnica contrapuntística y el uso del cormatismo en la armonía.
