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Nace en
Florencia (Italia) el 28 de noviembre de 1632. Al ser de origen italiano su nombre se escribe a menudo en aquel idioma, es decir: Giovanni Battista Lully. Estudia violín, guitarra y composición con Carissimi.En
1646 viaja a Francia para servir en la mansión de Roger de Lorraine. Allí tuvo la ocasión de perfeccionar sus conocimientos musicales con Nicolas Gigault, Nicolas Metru y Roberday.En
1652 entra al servicio de Luis XIV como violinista. Su magnífica relación con el monarca le llevan a ascender rápidamente por la jerarquía musical de la corte: compositor de música instrumental del Rey (1653), compositor de música de Cámara del Rey (1661) y maestro de música de la familia real (1662).En
1661 contrae matrimonio con Madeleine Lambert, adoptando definitivamente la ciudadanía francesa. En esos años comienza un período de colaboración con la compañía teatral de Moliere, que se perturba cuando en 1672 Lully es nombrado director de los Teatros líricos de la Corte, con la prerrogativa de decidir qué obras pueden representarse y cuáles no. Esto creó una fuerte corriente de oposición por parte de los artistas franceses hacia Lully, en el que no faltaron los cruces de acusaciones, siendo la más grave de ellas la que involucraba a Lully en actividades homosexuales, y que pudieron ser probadas por los acusadores. Sin embargo, la relación con el monarca era tan idílica que el asunto se solventó con una amistosa amonestación al compositor y con la concesión al mismo de cartas de nobleza y del elevadísimo cargo de secretario real.
El 22 de marzo de
1687 muere en París a los 55 años de edad. Según la leyenda, su muerte se debió a una gangrena fruto de un bastonazo que el mismo se produjo al marcar el compás.
Su primera música es de marcado acento italiano -como no podía ser de otra manera-. Con el tiempo este estilo irá dejando su lugar a una estética completamente francesa, que desemboca en la creación de la
Tragedie lyrique , un género escénico cuyos temas versan sobre historias mitológicas y que es el origen de la ópera francesa.