Nace en
Aviñon (Francia), el 10 de diciembre de 1908. La mayor parte de su infancia transcurre en la región de Grenoble. Su madre -Cecile Sauvage- se esmeró en la formación cultural de su hijo desde el primer momento, escribiendo para él durante su gestación el libro de poemas L'Ame en burgeon. Estas atenciones se concretaron en un temprano desarrollo de la sensibilidad artística de Messian, que a los 9 años de edad compone La dame de Shallott.En
1918 incia estudios de armonía con J. de Gibon, que le regala la partitura de Pelléas et Mélisande de Claude Debussy y que habría de ser tan determinante en el desarrollo ulterior de su música. Sus estudios musicales se amplían en el Conservatorio de París, en el que ingresa en 1919 para estudiar con Dupré, Dukas y Estyle. Simultáneamente estudia ornitología, lo que le lleva a sistematizar los cantos de los pájaros, sobre todo los franceses.En
1931 obtiene su primer trabajo estable como organista de la Trinité de París. Su presencia en la vida cultural parisina es intensa y activista, canalizada desde 1936 con la fundación -junto a Jolivet, Lesur y Baudrier- del grupo Jeune France. En esta época imparte clases en la Ecole Normale de Musique y en la Schola Cantorum.En
1940 es tomado prisionero por las fuerzas de ocupación nazis. Tras la liberación llegan los años de reconocimiento: en 1942 es nombrado profesor del Conservatorio de París, teniendo como alumnos a Stockhausen y Xenakis entre otros. Desde 1947 imparte conferencia y lecciones sobre ritmo en Budapest, EE.UU., Argentina, etc.En
1961 contrae matrimonio con la pianista Yvonne Loriod y en 1976 se le concede el Premio de Música L. Sonnig de Dinamarca.Muere el 27 de abril de
1992 a los 84 años. El principal elemento sobre el que gravita la música de Messian es el ritmo, factor musical que preocupó al compositor desde la juventud y que le aventuró en la investigación de su historia, para encontrar elementos útiles en las antiguas estructuras rítmicas griegas e hindúes que supo combinar con las aportaciones de Stravinsky y Debussy. Su obsesión fue encontrar una regla que estructurara la obra musical desde el punto de vista rítmico, al igual que la serie dodecafónica estructuraba las obras desde la perspectiva de la altura del sonido. Con el tiempo, Messiaen combinó ritmo, color instrumental y armonía para producir un serialismo total: una serialización del ritmo, una serialización de los tonos, y una serialización de la textura musical. Sus últimas obras renuncian en gran parte a la modernidad para alcanzar una mejor comprensión del público.
