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Nace en
Palestrina, (cerca de Roma, Italia) en el año 1525 ó 1526. Estudia música y gramática en Santa Maria Maggiore de Roma. Con toda probabilidad, sus profesores de música allí fueron Robin Mallapert y Firmin Lebel. En 1544 obtiene su primer nombramiento oficial, como maestro de coro y organista de la catedral de San Agapito de su ciudad natal, contrayendo matrimonio tres años después con Lucrezia Gori.El contexto histórico de la vida de Palestrina está determinado, en lo que a la música se refiere, por las implicaciones que para la música tuvo el movimiento contrarreformista. La posición de una gran parte de los obispos era la de abolir la polifonía de la liturgia religiosa, que era entendida como un obstáculo insuperable para la comprensión del texto. La
Missa Papae Marcelli de Palestrina mostró al mundo la compatibilidad del lenguaje polifónico con la legibilidad del mensaje litúrgico.Una de las primeras decisiones del obispo de Palestrina cuando fue elegido papa en
1550 -pontificando bajo el nombre de Julio III-, fue la de nombrar a Giovanni Pierluigi maestro de la Capilla Giulia de la Basílica de San Pedro en Roma. Se trata de un auténtico homenaje al compositor, ya que puestos de esta índole no estaban al alcance de personas de 25 años de edad. Otra excepción que tomó Julio III respecto a Palestrina fue la de nombrarle en 1555 miembro de la capilla Sistina a pesar de ser un hombre casado. Ese mismo año acepta también el puesto de maestro di cappella en la Inglesia de San Juan de Roma.En
1561 toma la determinación de volver a ocupar el puesto de maestro de capilla de la basílica de Santa Maria Maggiore, rechazando otros nombramientos de mayor estatus. En 1575 también volvió a asumir su puesto en la Capilla Giulia.El 2 de febrero de
1594 muere en Roma, en los brazos de Felipe Neri. Su reputación de compositor de altura había evadido ya las fronteras italianas.Dejo escritas 104 Misas, 375 motetes, 68 orfeorios -los publicados en 1593 son la cumbre de la técnica contrapuntística de la época-, 35 Magnificat, 11 letanías, 10 lamentaciones y 91 madrigales. Es precisamente en sus madrigales donde Palestrina se muestra más conservador, no llegando al vanguardismo de
Marenzio o Gesualdo. Palestrina es la cumbre del estilo imitativo, propio de su época.