Nacido en Oxford (Inglaterra) el 26 de agosto de 1915, ingresa en 1937 en el Royal College of Music para estudiar con Gordon Jacob, R.O. Morris y John Ireland, aunque ese mismo año se traslada a Viena, matriculándose en el nuevo conservatotorio mientras recibe clases privadas -y decisivas- con Anton Webern.

       Un año después se inicia como Productor de programas musicales para la BBC, siendo a partir de 1951 Asesor Musical de la compañía de ballets de Sadler Wells, actividad que simultaneó con la pedagogía, siendo en 1964 Profesor invitado en la Universidad Standford de California y desde 1965 Profesor de Composición en el Royal College of Music.

       Fallecido en 1982, Searle es un compositor exclusivamente dodecafonista a la manera de Anton Webern, aunque en su música aún puede apreciarse su juvenil inspiración romántica.