Nace en
Lieja (Bélgica) el 16 de julio de 1858. Su padre lo inicia en el estudio del violín, comenzando en 1865 sus estudios en el Conservatorio de Lieja con R.Massart. La estancia de Ysaye en el Conservatorio no fue todo lo disciplinada que pudiera parecer, ya que fue expulsado en 1869 debido a una no del todo aclarada disputa con su profesor de entonces Heynberg. Readmitido en 1872, fue puesto al cargo de R. Massart, hasta que en 1873 marchar a Bruselas para recibir lecciones de Wieniawsky y más tarde, en 1876, a París, donde será alumno de Vieuxtemps. Con todo, nunca estudia formalmente las asignaturas de armonía o composición.En
1880 debuta como concertino de la Orquesta Bilse en Berlín, comenzando un año después, 1881, sus giras de concierto en Noruega. De ahí recorrerá Europa y América acompañado de Anton Rubinstein.Profesor de Violín del Conservatorio de
Bruselas desde 1886, se cuentan entre sus alumnos más aventajados Mathieu Crickboom y J. Thibaud y a los cuales les dedicó varias de sus obras. Ese mismo año fundaría tanto el Cuarteto Ysaye como los Conciertos Ysaye.Ya en
1894 comienza la primera de las ocho giras previstas por los EE.UU. recibiendo como relago de bodas de César Franck la Sonata para Violín y Piano el la menor.Director de la Orquesta de
Cincinnati (EE.UU.) desde 1918, Sufre en 1929 la amputación de una pierna. Ese mismo año es nombrado Caballero de la Legión de Honor de Francia.El violinista y compositor belga moría en
Bruselas el 12 de mayo de 1931 a los 73 años. A lo largo de su carrera llegó a utilizar dos violines: un Guarneri del Gesù y un Stradivari de nombre Hercules, robado en 1908 y recuperado muerto ya Ysaye en 1947.